キップス――名刺代わりとなるオリジナルブランドで100年企業をその先へ

「キップス株式会社（以下、キップス）」は、アパレルブランドをクライアントにもつ、ニット素材のカットソーを専門としたアパレルOEM企業だ。その歴史は大正5（1916）年、ここ墨田区に二人の兄弟が設立した、「田中メリヤス編み立て所」と「田中メリヤス縫製所」から始まる。両社は昭和5（1930）年に合併し、現在の母体となる会社が誕生した。戦後になると洋服着用の文化が定着するようになり、それとともに肌着の需要も増したため、事業は順調に成長していった。

その後、子ども服やベビー服のオーダーが増えると、縫製業へとシフトチェンジ。昭和63（1988）年に社名をキップスに変更した。やがて、子ども服やベビー服の生産現場が工賃の安い中国や東南アジアに移ってしまうと、キップスはハイエンドのレディース服やメンズ服の縫製をメインに手掛けるようになる。

同社の強みは、生地の仕入れ、パターン作成、裁断、縫製、仕上げ、検品、出荷まで一貫して対応可能な体制があること。福島県の自社工場には高精度の裁断機や特殊ミシンをそろえ、経験豊富な職人たちの確かな技術力により、難易度の高いデリケートな素材や細やかなデザインにもフレキシブルに対応、質の高い製品を生み出してくれると業界からの信頼も厚い。

「とはいえ、アパレル業界を取り巻く環境は正直なかなか厳しいものがあります」と話すのはキップスの専務取締役、田中康雄さんだ。

「アパレル業界の発展には人口との相対的な部分もあるし、お金の使い方も関係してくるし、娯楽や趣味趣向の部分でも、アパレルって結構厳しいなって感じています。服がなくなることはないと思うのですが、今後ビジネスとしてのフィールドが広がっていくことは難しいかなと。ですが、うちには工場があります。生産体制を持っているという強みがありますから、それを動かすことはおそらくあまりできない。そういう意味でもOEM生産は主軸のまま、会社を存続させるためにどういった可能性があるかを常に考えています」

同社が異業種との商品開発やオリジナル自社ブランドの開発といったユニークな事業を展開する背景には、康雄さんのこうした考えがもとになっている。

キップスに田中さんの息子さんが入った、というニュースはたちまち業界の組合で話題となり、組合の青年部から勧誘があった。最初は消極的だった康雄さんだが、1年経った頃には「いよいよ断りきれなくなり、とりあえず参加してみることにしたんです」と笑う康雄さん。

「そうしたら、これが結構面白いところだったんです。仲間意識も強いので可愛がってもらいながら、同業の先輩であるおじさんたち、といったら失礼ですけれども、社長さんや役員をやっている方々とお話しして、多くのことを教えてもらいました」

組合の青年部に在籍していた先輩から「フロンティアすみだ塾」をすすめられたのはそのときだったという。

「入社3年目で『フロンティアすみだ塾』の14期に入塾しました。同業者はおらず、さまざまな業界の方が参加していました。それまで異業種の方としゃべる機会はほとんどなかったため、いろいろ話をするなかで、知らなかった情報や新しい視点、ヒントなどをたくさん得ることができました。同期とはいまだにお付き合いが続いていますし、参加してよかったと本当に思いますね」

「フロンティアすみだ塾」への参加は、新しいコミュニティの誕生にもつながった。同期のなかで、特に仲良くなったメンバーと立ち上げた、「継創（ツギヅクリ）」だ。このコミュニティの目的は、墨田区で家業をもって挑戦する人が、トークショーやフェスを通してクローズアップしたいプロダクトを地域や区内の人に知ってもらう機会を増やすということにあり、現在も定期的に活動中だという。

「フロンティアすみだ塾」が縁でスタートしたもうひとつの大切な事業が、「KIPS WORKS」シリーズだ。きっかけは同期だった「ツバメ研磨工業所」の伊藤勇輝さんから、社名の入ったロゴ入りのＴシャツを作りたいという依頼を受けたことだった。

「簡単に作れるので請け負ったのですが、打ち合わせも必要なので何回かツバメ研磨さんに通ったんです。現場では職人さんたちがどのように仕事をしてるかを見せてもらいました。研磨の際に飛び散る粉塵が舞うなか、大きな機械が回るすぐそばを通ったり、とても暑かったりと、過酷な現場です。それから働いている人の服を見ると、みなさん同じようなところに穴が開いていたりします」

ユーザーから直接依頼を受けるオーダーメイド型ワークウェアの評判は、主に口コミでひろがり、「東向島珈琲店」のギャルソン風エプロンや「SPiCE Cafe」のスリランカテイストの前掛け、クリニックの医療用オリジナルスクラブの開発へとつながっていった。

「とはいえ、まだまだ課題はいっぱいあります。納品枚数がすごく少ないので、正直、これだけでビジネスにはなりません。これを本業とするには厳しいものがあるのですが、うちにはOEM生産という本業があるので、これはあくまで広告と割り切ってしまおうと。だんだんと紹介も増えて、現在では、『作業着だったらキップスさん』と言ってくださるところもあり、区内では少しずつ認知度が上がってきています」

康雄さんが「すみだモダン」を知ったのは、「フロンティアすみだ塾」を受講していたときだったというが、今回「東京手描き友禅の技法と現代技術を活用し、サステナブルな製法でＴシャツを製造する活動」で応募したきっかけは何だったのだろうか。

「すみだモダン」に応募したきっかけは、ブルーパートナーになると、展示会やポップアップ等で優先的な取り扱いを受けることができるという点に魅力を感じたからだという。

「『そめもよう』の作家さんたちも実売につなげたいという強い希望があったので、それならば『すみだモダン』に応募してみようということになりました」

この取組は「東京手描き友禅を現代のプリント技術を活用し、Tシャツというカジュアルな領域に落とし込んでいる点は独創的で、100年企業でありながら柔軟な発想を兼ね備えている」という評価を受け、2023年度の「すみだモダン」として認証された。

「『some-pri』というブランドは『そめもよう』との共同商標として登録した自社ブランドになります。『すみだモダン』の認証を受け、販売活路が開けたことで、OEMという形態では伝えられなかった自社ブランドや取組事例を社外へ発信できるようになったのは良かったと感じています」

今後はライフスタイルやインテリアといったアパレル以外の分野にも活路を見出したいと語る康雄さん。

2023年にはサウナや銭湯を切り口とした「OFF-LOW-BUFF-COMPANYS（オフロバカンパニー）」というブランドを立ち上げ、パーカーやサウナマットを開発した。ニット製品を主軸にしつつ、ニット以外の製品も取り扱う、その経験値を得る為にライフスタイルブランドとして立ち上げた。

2024年の4月には捨てられがちなワインボトルにニットをかぶせて一輪挿しのフラワーベースとして新しく生まれ変わらせる「ReVessel」というサステナブルなインテリアプロダクトをミラノサローネに出展した。

「ミラノサローネへの出展は、『NEW NORMAL NEW STANDARD』というデザイナーチームとのマッチングプロジェクトです。『フロンティアすみだ塾』で同期だった片岡屏風店の片岡孝斗さんが墨田区にアイデアをもちかけて実現したもの。区内から5事業者が参加して、それぞれがデザイナーさんと組んでプロダクトを作りました。当社はデザイナーの伊澤真紀さんとタッグを組み、スモッキング刺繍の素材で作られた柔軟性と耐久性にすぐれたニットカバーを開発し、どんな形状のボトルでも簡単にフラワーベースに昇華させることのできるアイテムを完成させたのです」

こうしてみるとキップスはさまざまな取組をしているが、それらはすべて本業にリンクしているという。

「今後も主軸を生かすために会社の名刺代わりとなるオリジナルブランドの開発は必要だと思いますし、デジタル友禅は海外の販路を開きました。布を扱う仕事と親和性が高く、僕個人としても興味があったインテリア分野からの発注にも、今後つながればと。名刺の数が増えれば、アパレル業界だけではなく、いろいろな業界からの入り口が増えてくるというイメージです。やらないことも選びつつ、それぞれが本業に対してリンク・シナジーを生むように、現在は、点を打っている感覚です。主軸はあくまでアパレル業界のOEMですが、入り口を増やすことがうちの工場を回すということにつながればよいのかなと思っています」

さまざまな取り組みを未来への糧とするために、100年企業、キップスのチャレンジは続く。