都市の森から生まれたベンチを「すみだの森」へ還したい――間中木工所

ヴィーンヴィーンと唸り声をあげるチェーンソーの音と共に、無数の木屑が空に舞い、土の上に雪のように白く降り積もっていく。冷たい空気にメリッという音が響くと、高さ約4mの幹が静かに倒れていった。

2022年12月、墨田区の「緑と花の学習園」に開園当初からあったとされる、樹齢約40年のナンキンハゼが伐採された。

樹木医による定期診断は近年では2017年と2021年に実施。周囲の樹木の成長を妨げるという理由から。2017年の段階で伐採が決まっていたという。青々と茂る葉が落ち、視界の開ける冬を待って、ようやく伐採作業が行われたのだ。

作業者はまず、枝やでっぱりのある部分から切り落としていく。枝にはロープを括り、近くの樹木を傷つけないよう、細心の注意を払って引き下ろす。大きな幹には角度をつけた切り込みを入れ、慎重に狙った方向へと倒す。

切りたての幹は、さきほどまで根が吸い上げていた水分が染み出していて、触ってみるとひんやりとして冷たい。太くて重たい大きな幹は、屈強な男性7人によってトラックに積み込まれていった。

幹はこれから製材され、乾燥を経て木材となる。

このナンキンハゼの木材を使って公園のベンチを作るのが、大正13年創業の間中木工所とカイチデザインのチームが行う「すみだモダンフラッグシップ商品開発」プロジェクトのひとつだ。

題して「すみだの森」。

都市の森＝墨田区にある街路樹や公園で止むを得ず伐採の決まった樹木を、製造の森＝墨田区にある工場が連携してベンチとして再生し、ふたたび都市の森に還す、循環型の事業だ。

一方、企業ブランディングや、洗練されたプロダクトを次々と世に送り出しているカイチデザインの山田佳一朗さんがこのプロジェクトに参加した理由は、廣田尚子さんからの一本の電話だったという。

「私は東京ビジネスデザインアワードで廣田さんにはお世話になっていて、あるときこのプロジェクトに興味ありますか？と電話で訊かれたんです。すぐにありますよとお答えしました。墨田区の取り組みについてはメディアやいろいろな展示会などで見ていて、『すみだモダン』の活動のことをも見聞きはしていました。ものづくりが盛んな地域で、デザインにも発信にも力を入れているというイメージがあったのです。基盤がしっかりしていると思いましたし、廣田さんだったら安心して参加させていただこうと」

「間中さんとは初回のワークショップ（経営デザインの回）の時にご一緒しました。自社の強み弱みを付箋に抜書きし、最後に発表するという流れです。私は２つの事業者さんを見させていただいたので、付箋の色を変えてそれぞれの強み弱みを書き出していきました」と山田さんが振り返ると、間中さんも思い出したようにこう語った。

「改めて自社分析し、強いところを書くときは照れくさかったですし、わかってないところもあったりしたのですが、山田さんにうまく引き出していただいて、長所や問題点を洗い出しました。強みは、どんな無理難題も形にできる提案力です。そして、これは墨田区という土地柄だから実現できることなんですが、異業種とのネットワークがとりやすい。家具というものは主体が木工であっても、金属やゴム、ガラスといった部品とひとつになって完成することが多いので、常に協力しあっています。お客様の望む良いものを提案していくうちに、木の要素が全くなくなってしまったということもあるくらいです」

「担当していた間中さんともう一社さん、両社とも事業継承についてとても考えていらっしゃるのが印象的でした。今の困りごとではなく、先を見据えての経営的な観点ですね。
目先の売れるものより、会社の名刺代わりになるような仕組みを作っていきたいと。お話を聞いていくうちに、Co-Design色の強いプロジェクトになっていきました」と山田さんは続ける。

「皆さんが作りたいものづくりをサポートするため、まずは実際に足を運んで資料だけではわからない事業者さんの素顔を見たかったのです。ほぼ全部の工場見学に参加しました。
間中さんのところに来た時には、何かを生かしてのものづくりが得意な事業者さんであることはすぐわかりました。間中さんは『何も特徴はない』とおっしゃいましたが、裏を返せば何でも作れますよ、と言っているようなものですから（笑）」。

「どのデザイナーさんも面白そうとは思っていたのですが、山田さんの作品を見て、素材をよく知っていらして見せ方が素晴らしいと思っていました。ワークショップのときにも、ちゃんと話をきいてくださっていたので安心感もあったのです。山田さんとご一緒できてありがたいのは、新たな設備投資などのリスクをとることなく、今ある技術で何ができるかを考えてくれたことです」と間中さん。

小物のデザインは問題なくすんなりと製品化できそうだが、ベンチはそうはいかなかった。屋外で使うものだけに風雨にさらされることや寒暖差も考慮した設計にする必要があったのだ。例えば地面への設置面が木だと時間の経過とともに腐ってしまうため、別の素材を考える必要がある。何の素材がふさわしいか、ここで間中さんの普段の仕事のスタンスが援けとなった。木材は使えるところに使えばいい、それ以外のところはいつもどおり異業種とのネットワークで協力を仰ぐ、という姿勢だ。

山田さんは当初、脚には金属を使うのがいいと考えていた。「墨田区は鋳物のイメージもあるので、わかりやすいコラボレーションにもなるのではないかと。ところがいくつか工場を見学してみると、思ったより小さいものを作っていたのです。では大きいものを作っている工場を紹介してもらおうとなったとき、間中さんが『コンクリートがいいんじゃないか』と。

私もたまたま、リサーチしていたボードにコンクリートでできるものがいくつか載っていたのを見て、面白いんじゃないかと思いました」

木とコンクリートは合いそうだと思っていた間中さん。「僕好きなんですよ、コンクリートが（笑）。それで墨田区の仲間の会社、柴田コンクリートさんを訪ねたのです」

「訪ねてみると、ほぼベンチの脚みたいなものまであったんですよね。もうコレでいいのでは？って」と山田さんが笑って言えば、間中さんも笑いながら頷いている。柴田コンクリートの工場は栃木にあり、そこへも見学に行ってみた。

実は墨田区は日本のコンクリート産業発祥の地。そういった意味でも木とコンクリートでできたベンチは「すみだモダンフラッグシップ商品開発」のプロジェクトにふさわしい材料といえそうだった。

実際のところ、今苦戦しているのはこの脚の部分だった。仮に木の枠を用いて試作を作ったものの、精度が出にくく、試作第１号に使うことができなかったのだ。

どのような木が来るのかわからないため、ベンチに使用できる木のサイズは短くても長くてもある程度対応できるデザインとなっていた。座面や背もたれになる木工部分は板を削って仕上げるというシンプルな作業で済むのだが、構造を支えるコンクリートの方は過酷な屋外の状況に耐えうるものにするため、その何倍も時間をかけ、エネルギーを使って調整していかねばならない。

山田さんは金属ネジの接合部デザインにも工夫を凝らした。腐敗を防ぐためネジから水が伝って中に染みこまないように、あるいはネジの脱着を簡単にしてメンテナンスがしやすくなるように、そして接合部を見えなくして意匠のじゃまにならないように、といったことに配慮した椅子が出来上がった。

試作品は山田さんの言葉通り、木とコンクリートでできたベンチだった。すっきりとして洗練された佇まいは、ひと目見ただけで、ただのベンチではないとわかる。アールを多用したデザインからは温もりや優しさが感じられ、いかにも座り心地が良さそうだ。

「ここで採れた木で作ったんだと想像しながら座っていただけたら。この木はもう生きてはいないけれど、元いた場所の風景になっていくといいなと思います」

間中さんの夢が詰まったベンチ−−その完成が待ち遠しい。