美しい“リサイクルガラス”に挑む――廣田硝子

そして現代――ガラス製造は、機械化による大量生産が主流となっている。しかし廣田硝子は「人の感性に訴えかけるぬくもりのあるガラスを届けたい」という思いから、商品のひとつひとつを職人が手作りしている。このことは東京の地場産業である江戸切子や江戸硝子の伝統的技術の継承にもつながっている。

また同社では、創業時から収蔵している貴重な資料をもとに、大正〜昭和期の技法やデザインの研究を重ねている。戦争で焼け残った木版カタログのデザインを復刻させたり、そのモチーフをヒントに現代のライフスタイルに調和するデザインへと進化させたりしながら、時代を超えて愛される「和ガラス」の製造にも力を注いでいるのだ。

「弊社の商品を買ってくださった方から、ガラスを割ってしまったのだけれどなんとかなりませんかというお問い合わせをいただくことがたまにあります。しかし、ガラス製品はなかなか修理が難しく、残念ながら廃棄していただくしかないというのが現状です。そしてガラスはリサイクル可能な素材ながら、リサイクルゴミとして回収されたとしても、そのほとんどが粉砕後に土に埋めて処理されています。ガラス自体が環境に影響を及ぼすことはありませんが、私はそのことがずいぶん前から気になっていました。長年ガラスに携わっている会社として、何かの形で再利用できないだろうか−−。コロナ禍を経てその思いはいっそう強くなりました。売って終わりというだけの会社にならないようにしていきたいと」

廣田さんの本プロジェクトへの応募理由は、これからの自社のあり方を模索してのことだったのだ。

一方、大友さんの廣田硝子への印象はどのようなものだったのだろう。

「ファブレス（工場を持たない製造業）でやっているのは知っていたのですが、窯も無いなかでなんという商品ラインナップと品数！と（笑）。そして商品ひとつひとつが、すべてがきちんと考えられていてすごい企画力だなと思いました。ここまで自社でできるというのは本当に並大抵のことではないと思います。漫然と作っていたらこうはならない。どのように加工して、どういう風な品物を世に出していけば良いかをつぶさに研究してこられた、努力を惜しまない会社なんだなと感じました。第一印象は、本当に『もう完成されている』というイメージです。こういう会社は何もしなくていい。何かすると逆に壊れてしまうようにも感じました。ただこれから先を見据えて新しい切り口を前提として考えていくならば、ちょっと違う見方や可能性があるかもしれないので、非常に面白いなとも思いました」

「結局それは実現しなかったのですが、そのときにフロントガラスがたくさん送られてきたので、いろいろ試してみました。ガラス業界は、規模自体は大きいのですが、非常に細分化されています。弊社は食器用ガラスですが、他にもビンや板ガラスなど、製品ごとにそれぞれ組成の異なるガラスを使っています。組成が異なれば溶ける温度やガラスの性質も異なるため、製造工程で、少しでも組成の異なるガラスが混入してしまうと時間差で割れてしまうため再生ができません。それだけ、ガラスは繊細な素材で、そのことにガラスを生業としている私たちも改めて衝撃を受けました。やはり、他の会社が『まだやってないこと』というのは、なかなか簡単じゃないなと、理想と現実の壁にぶち当たった感じです」と廣田さん。

この「すみだモダンフラッグシップ商品開発」のプロジェクトがスタートした頃、廣田さんは墨田区のメーカーから空きビンを使ってのリサイクルの相談を受けていたという。

「現状では、リサイクルで回ってきた資源ガラスを破砕して、小さな窯で溶かすことまでは可能です。その後に、溶かしたガラスをどんな型に流して固まらせるのがよいのか、ふさわしい型を現在も探しています。ガラスの再生には昔ながらのパート・ドヴェール製法で行っています。ガラスを砕いてカレットという粒状にしたものを炉に入れ、それが溶けて形になるという方法です。この製法の場合に用いる型には、主に耐火石膏が使われています。まずは耐火石膏の型を作り、その型にカレットを入れて炉で焼き、ガラスが固まったら型を壊して完成です。ただ、この方法だと、面倒な工程の割に、型は1回しか使うことができません」

これでは毎回、耐火石膏の型をつくる必要があり、効率がよいとは言えない。そのため、形状は簡単なものに限られるが、一回一回壊さなくてもよい型を作るという方向性に廣田さん、大友さんはリサーチを進めた。

実はこのとき、廣田さんはガラスのリユースのヒントとなる運命的な出会いもしていた。それは、以前から気になっていた「ガラスの砂浜」と呼ばれる景色を、実際に自分の目で見たことだ。

「そういう場所があるのは知っていましたが、どこにあるのだろうと。たまたま長崎の大村空港近くでレンタカーを返却するときナビに出てきて、あ！ここなんだ！と（笑）すごく縁を感じましたね」と目を輝かせる廣田さん。

「いろいろなガラスの端材を集めたもので、キラキラと輝いていました。砂浜をガラスにしたことで水質もずいぶん良くなったそうなのです。とても綺麗で、そういう使い方もあるなと思いました。今回砕いたガラスの角が取れる機械も導入するので、粒を滑らかにすることもできます。公共的な使い方としても可能性が広がればと想像が広がりました。写真で見るのと現地で見るのとは全く違って、すごく勉強になりましたね」

廣田さんにとって「ガラスの砂浜」を実際に目にし、触れたことは、ガラスの活用方法のアイデアをさらに広げることになった。

「食器でもビンでも再生すると黒くなってしまうんですよ。目指すところは透明な再生ガラスなのですが、黒くなる要因は何なのか。ガラスペレットには無数の配合があるし、どんな窯の温度ならどう仕上がるのかなど、今はひとつひとつ手探りで模索している最中です」。会長の達夫さんは、できあがったガラスを見せながら丁寧に説明してくれた。

「商品になるか、販売できるレベルにまでいけるか、今はわからないけれど、何度も試していますよ。いつもよりも遠回りしていますかね」。挑戦の難しさについて語っているのに、会長の達夫さんの顔はにこやかでどこか嬉しそうだ。ガラスが好きで、親子の夢の実現のために楽しみながら実験に励む達夫さんの笑顔が印象に残った。

「廣田さんとのプロジェクトは新しい形を何かひとつ作るといった類のものではなく、リサイクルガラスの事業化です。正直、ガラスのリサイクルってみんな言っているので、最初は、割と簡単なんだろうなとタカを括っていたところがだいぶあって（笑）。一緒に取り組む中で、例えば熱可塑性樹脂だったら溶かしてもう一度ペレットにして射出成形できたり、ゴムも細かくして違うゴムに入れれば、混ざってはいるけれども何かにはなったりするので、ガラスもいけるだろうとずーっと思っていたのです。でも、ガラスはダメなんですね。しまった！と思いました」と笑う大友さん。