谷口化学工業所――不易流行を実践する業界最古の靴クリームメーカー

「ライオン靴クリーム」は、遡ること114年前、1910（明治43）年から販売されている靴クリームの超ロングセラーブランドだ。当時の商品は一体どのようなものだったのだろうか。

製造元である「谷口化学工業所」の５代目代表取締役社長、谷口弘武（ひろむ）さんによれば、靴を磨くためというより、革を柔らかくするためのクリームが、その始まりだったという。

ところが第二次世界大戦が始まり戦況が厳しくなると、戦火の危険が迫る下町での操業は難しくなってしまう。谷口さんの曽祖父である２代目社長の谷口 浄（きよみ）さんは、親戚のいた京都への疎開を決意。そこに工場を構え、大切に持ってきた靴クリームの調合表をもとに事業を続けた。

1948（昭和23）年、焼け野原となってしまった蔵前に戻り、工場を新設。戦後は人口の増加に伴い靴を履く人も増え、靴クリームを扱う店舗の数も飛躍的に伸びていった。1950（昭和25）年には大阪工場を新設。1951（昭和26）年、2代目社長と次期3代目社長の谷口嘉清（よしきよ）さんのときに組織を株式会社化し、「谷口化学工業所」が誕生した。さらに1953（昭和28）年には墨田区に東京新工場を構え、来る高度経済成長期にはこれらの工場がフル稼働することになった。

現在東駒形に立つ工場は、かつて「谷口化学工業所」の社宅であった場所だという。以前の工場より敷地も広いということで、今から約30年前に本社兼工場として建てられたものだ。

例えばカルナバワックス。これはブラジルのカルナバヤシの若葉から精製してできたロウで、非常に光沢が得られるため車のワックスにも使われている。靴に輝きを与えるものとして欠かせない素材だという。ほかにもシアバターや椿油、松脂を精製したテレピン油といった天然由来の原料が置かれており、ここでクリームの効果やテクスチャーの違いを試しているとのこと。納得できる製品を生み出すため、たゆまぬ研究努力が日々行われていることが伝わってきた。

漠然と抱いていた将来像だったが、現実として向き合ったのは経営学を専攻していた大学生のときだった。

「就職活動のタイミングで初めて、自分は本当に跡を継ぐのか、それとも全く違う自分の人生を生きるのかと真剣に考えました。そして、継ぐ可能性があるのであれば、最初に就く仕事は家業に戻ったときに還元できる内容がいいなと考えました」

そうして選んだのはIT業界の営業職だった。ここで5年研鑽を積んだのち、2017年に「谷口化学工業所」に入社する。そのとき、高度経済成長期とはあまりに違う、業界の右肩下がりの現状に愕然としたのだった。

「これだけ良い製品なのだから、なんとかその良さを発信したいと考えていたところ、『すみだモダン』を知り、2017年度の公募に申請しました。ところが、そのときはものづくりのストーリーや製品のデザインも含めてまだまだ課題があり、残念ながら認証には届かなかったのです。この結果を受け入れ、自分たちの会社を整えてからいつかまたチャレンジしようと考えていたとき、その申請書をたまたま見てくださった墨田区の経営支援課の方が、『こんな会社があるんだ』と、わざわざ会社まで訪ねて来てくれたのです。そのとき『フロンティアすみだ塾』という後継者専用のビジネススクールを紹介してもらいました」

手作業の１番目の利点は小ロット生産が可能ということだ。原料や香料など細かな配合のオーダーであっても柔軟に対応できる。そのため、既存品ではなく自社オリジナルのレザーケア製品をもちたいブランドからの発注が引きも切らないという。

「靴クリームメーカーとして知っていただくことが多いですが、我々は皮革製品全般のケア用品を作っています。例えば野球のグローブやサッカーのスパイク用クリームなど、表向きは名前が出ていないのですが、実は市場の製品で関わらせていただいているものは増えてきており、靴業界ではないお客様とのつながりも多くなりました」

一方、変えるべきこととして、昔ながらの販売管理システムの刷新や販売ルートの見直しについて、当時4代目の社長を務めていた父、谷口 潔（きよし）さんに提案した。

「父も職人気質なので、話にならないこともたくさんあったのですが、丁寧に説明を繰り返すことで少しずつ理解してもらったと思います。父の言っていたことで、私もすごく肚落ちしたことがありました。システム化というのはすごく重要な要素でありながら、絶対正義ではないということです。システム化したことで、今までずっと働いてくれた方の仕事がなくなってしまいます。では別の仕事をしてもらったらいいという考えになりがちですが、それをずっとやってきていただいた方が突然新しい仕事に順応できるかというとそうではないんですよね。だからその方の定年を迎えてからシステム化していくべきだという父の意見は、その方の雇用を守る意味でも大切なことだと感じたのです」

「『御社は“不易流行”という言葉が似合いますね。良いものは残しつつ、変えるべきものは変えていくチャレンジ精神です』というようなことを言っていただいて」

それならば、今だからこそできることをする、とこの機会を前向きにとらえた谷口さんは、少しずつ始めていたシステムやそれ以外の部分での見直しに着手。そうして、大切なところは残しつつ、変えるべきところは大きく変えていった。

同時に事業承継も進めていったという。

「2人とも同じ方向を向いているのに、やり方が違いすぎて反発を受けることもありましたが、自分の信じる道が未来につながっているという強い気持ちで進みました。会社の中で、代表である父に意見を伝えられるのは自分の立場しかないということも含めて議論を繰り返しました。それが少しずつ伝わって、父の勇退のきっかけになったのではないかと思います」

谷口さんは、このシリーズのテーマを一番わかりやすく伝えるためには、何の油脂を使っているのか、どういう香りがするのか、の２点が非常に重要だと考えた。そこで、父、潔さんや工場の製造メンバーのアドバイスを受けながら、水から調合を行い開発に取り組んだ。

「弊社のレザーケア用品はもともと自然由来のものが多かったので、逆に自然由来ではないものをリストアップしてみて、それに代わる自然由来のものを使った場合にきちんとケア用品として成り立つのか、という視点で原料を探しました。そんなとき、『昔はこれを使っていたよ』など、職人さんが覚えていて教えてもらうことがたくさんありました。ただ、昔は使っていたのに、今は使っていないという原料は、規制が変わって使えなくなったという理由のものもあり、この作業はレザーケア用品の沿革を知ることにもつながりました。すごくニッチな業界なので調合方法はどこにも載っていません。試作と失敗を繰り返しながら、気に入っている面を残しつつ、気に入らない面をどうカバーするかを研究して、少しずつ完成に近づけるだけです」

もうひとつ「香り」を重要と考えた理由について尋ねると、「当社の製品は、もともと有機油剤のツンとくる臭いを抑えた製品づくりをしており、その点を気に入ってくださるお客様も多かったため、香りはキーポイントになると考えていたのです」との答えが返ってきた。

製品の特徴となる香りは、日本の精油専門の調香師が在籍している「キャライノベイト」という会社に相談。完成した香りには、日本製であることを表現するためのヒノキ精油、歴史を表現するためにかつて日本刀の手入れに使われていたという丁子油（クローブの精油）のほか、レモンとジンジャーの香りを加えてバランスをとったという。

端正な桐箱に入った「自然から作ったケアセット」から、「自然から作った靴クリーム」を取り出してみる。蓋を開けると、爽やかな香りがふわりと立ち上ってきた。

まるでエステサロンにいるかのような香りは、靴磨きの時間をたちまちいやしの時間へ変えてくれる。谷口さんの「靴磨きは自分磨き」という言葉どおり、その時間を大切に過ごすことにつながるような心ニクイ仕掛けだ。

６年越しの目標を達成した谷口さんは、認証の喜びと今後の抱負を次のように語ってくれた。

「自分たちが良いと思って進んでいる方向性が認証されたことで、周りの方から見ても良いと思っていただける活動だったのだと自信をもつことができました。弊社が靴クリーム、レザーケアメーカーだと知ってくださる方たちも、具体的な商品まではご存じなかったかもしれませんが、認証を受けたことで、どういうものを作っているレザーケアメーカーなのかを知っていただけるようになったと感じます。今後はせっかく『すみだモダン』の認証を受けたので、その認証の価値をもっと高められるように、一事業者として頑張っていきたいと思います。そのためにまずはどんどん販売を増やして自社の売り上げにつなげていかねばなりません。そこは『すみだモダン』というブランドの力をお借りしながら推進していきたいです」

守るべきところは守りながら、「自然から作ったシリーズ」で新たなチャレンジに挑む谷口化学工業所が、「すみだモダン」の認証をどのように生かして、不易流行の歩みを続けるのか、今後も期待していきたい。