「大企業×町工場」。注目のマッチングが歩む現在地——芝崎合金鋳造所×TOTO

社内デザイナー育成の一環

住宅の水まわり製品で知られるTOTOは約３万7,000人（2022年3月末現在）が勤める大企業だ。そのデザイン本部では、デザイナー教育プログラムの一環として「すみだモダンフラッグシップ商品開発」への参加が検討されていた。そこにはコロナ禍で外での学びの機会が減った社員たちに、社外とのコミュニケーションを通して新しい経験を積み、スキルアップにつなげてもらおうという狙いがあった。

選ばれたのは、入社５年目で墨田区在住の経験もある安河内遼樹さんと、彼の上司で入社30年目の大江満里さん。安河内さんを担当デザイナーに据え、大江さんは今までの知見を生かしてディレクションという関わり方でこのプロジェクトへの参加が決まった。

下町の工場は異世界

初めての事業者見学会で芝崎合金を訪れたときの感想を大江さんは次のように語った。

「芝崎さんのところは看板からして雰囲気があって、アプローチを抜けると別世界が始まるようでした。うわぁすごい！ 都内にこんな趣のあるところがあるの？って」

「僕は生まれたときからここがあったから、その感覚がわからないんですよね（笑）」と芝崎さん。

いよいよ企業同士のマッチングというとき、「TOTOチームには決めていたことがあった」と安河内さんが教えてくれた。

「弊社と全く違う分野の事業者さんをみて面白そう！と興味が湧く部分は沢山ありましたが、面白さだけでパートナー企業を選ばないようにしました。“自分たちのルーツを活かしながら出来ることがあるか？”その視点をまず大切にしようと決めていました」

その結果、TOTOと芝崎合金がともにプロジェクトに取り組むことになった。

「マッチングは本当にドキドキしましたね！『相思相愛の企業さんがいらっしゃいましたよ』ってお見合いみたいでした」と大江さんが笑う。

芝崎さんは「ダメ元で試しに応募してみようという感じから始まったので、まさか自分が大きい会社とつながりを持てるとは思いもよりませんでした。ですがお二方とはワークショップでご縁があったし、運命的な材料の話もしていたので」と、そのときを振り返る。

チームの役割分担と第一歩

そのような縁もあったからなのか、メンバーの人柄なのか、このチームにはとても和やかで家族的な雰囲気がある。

そんな彼らがまず取り組んだのは、今何を作りたいか、気になるプロダクトのイメージやキーワードを各自が持ち寄る作業だった。

「重みを生かしたもの」あるいは「ついつい触りたくなるもの」「心が落ち着くもの」など、さまざまなアイデアが出たが、それはすべて、全員が同じ方向を目指せるようにするために必要な大切なプロセスだった。

ものづくりのプロセスを一緒に

「将来的には商品が生まれた背景など、ひとつひとつにストーリー性があるものができればよいなという話をしていました。芝崎さんが自信を持ってストーリーを語ることが出来れば、ご自身が今まで販売していたものとはまた違った付加価値となり利益をもたらすかもしれません」と安河内さん。

芝崎さんは「何からやればいいのかを質問しながらでしたが、優しくわかりやすく大事なことを教えてくれて、私がやりやすいようにしてくれたんだなと。今までは分析するということなんてなかったですから」と感謝を述べる。

「我々としてもコンサルティングが本業ではないので、手法の押し付けになってもいけないし、自分達の感じたものが、他業界で通用することでもないかもしれないんですが」と言う安河内さん。

すると大江さんがこう付け加えた。「フラッグシップ商品を作るという目標が最終的にはあるんですけれども、普段我々のような業態の企業はこういうプロセスを踏んでこういうふうにコトを進めているんですよと、“手法を紹介する”私たちのミッションもあったので参考になればという想いでした。きっと今までは違うアプローチでされてきたと思いますが、一度体験していただいて、いいところは使ってもらえたら」

東北の催事で見つけたヒント

週２時間のオンラインミーティングと時間が限られていたこともあり、課題はなかなか進まなかった。2022年の４月に入り、今度は大江さんも一緒に、全員で盛岡の催事に集合することになった。東京から福岡県北九州市の本社に異動したばかりの安河内さんは、なんと九州から現地にかけつけたという。催事の翌日は他社分析も兼ねて、南部鉄器の老舗「釜定」や鉄器メーカー「岩鋳」の工場を訪れることにした。これをきっかけに、お互いの距離がぐっと縮まったそうだ。

「釜定さんは先代のデザインを踏襲しているのですが、今見てもすごくモダンで、こんなものづくりができないかなって。岩鋳さんはすごく規模が大きい会社で、見学のラインや、多くの商品が並ぶショールームを見学させて頂きました。ものづくりの現場を外から見ることで共通点や相違点を知れたのは学びになりました。チームで行けたのもよかった。1人だったらできなかったと思います」と芝崎さんは振り返る。

こうした催事に参加したことで、売れるものやユーザーイメージの絞り込みができるようになった。６月にはTOTO社内で収集しているデータも参考にしながら、再びアイデアを出し合う。

販売ルートとしての新しい発見

販売する商品のイメージが見えてきたところで、本プロジェクトの総合クリエイティブディレクターである廣田尚子さんとの意見交換が行われた。いわば、よりよい商品に仕上げるためのブラッシュアップだ。そのとき、本プロジェクト発足当時からコラボレーションの提案を受けていた「すみだ水族館」での販売の可能性も改めて鑑みることになった。真鍮という素材とのマッチングで水族館と関連づけられる商品にはどのような可能性があるのだろうか。

精度を高め、ゴールはもうすぐ

「関係者の皆様と話し合いをするなかで意見のすり合わせもできたので、ようやく皆で目指すべきゴールが見えてきました。ここからは、商品のデザインに加えて提案の精度もさらに突き詰めていかないと。芝崎さんにも鋳物の完成度を高めてもらう必要がある大事な局面です。クリエイター同士、お互いの役割を分担して進めていきたいと思います」と、この先のゴールに向けて意欲的な安河内さんが頼もしい。

最後に芝崎さんにこのプロジェクトの感想を伺ってみた。

「TOTOさんのお二方が、小さな町工場に興味を持ってくれて、 私自身や私の活動を深く知ろうとしてくれたことがとてもうれしく、お二方と一緒に気持ちの込もったものづくりをしたい！という思いが強く育ちました。二人ともお人柄が楽しくて。初めての経験でしたが、お二人じゃなかったらこうはいかなかった、お二人でよかったなと感じています。このような場をつくってくださった墨田区の皆さまをはじめ、関わってくださる方々への感謝の気持ちを持って、このあとも楽しく商品開発していけたらと思っています」

アットホームなこのチームがどのように難局を乗り切り、2023年３月の発表にたどり着くのか、その成功を祈りたい！